名义上，越南还属于后黎朝，但后黎朝的权利早就被北方的郑主架空，体制被称为“黎皇郑主”；而南方则是完全独立的“阮主”控制，其名义上仍承认“黎皇”，但事实上就是一个独立国家，一般称为“广南国”。
南北虽然争斗不断，后来都打累了，就在清朝调停下于1672年停战，划定江为界，于是“自是南北弭兵”，越南维持了一百多年的和平。
但是，封建王朝是有封建王朝的宿命，运转一百多年后，南北两政权均已经极度腐败，国权摇摇欲坠。
南方尤其如此，当时越南南方阮主控制区土地几乎被兼并殆尽，农民困苦，领地官员贪污腐败严重，而且克重税，再加上连年的自然灾害，于是农民起义此起彼伏。
公元1738年，阮福阔成为广南国第九代君主，其贪图享受、沉迷女色、穷兵黩武，国事日衰，其死后大臣张福峦矫诏拥立其第16子，年仅11岁的阮福淳继位。
自然，大权被其独揽，其残酷地将朝中稍微正直些的大臣诛杀殆尽，国人皆恨张福峦，将他比作秦桧，称之为“张秦桧”。
1769年，暹罗出兵，企图恢复对柬埔寨的统治，但事实上是主要针对广南国阮氏。
最后暹罗获胜，阮主被迫放弃侵占柬埔寨的领土。
这使得广南国国内矛盾彻底激化，公元1771年，著名的西山起义爆发。
西山起义是越南历史上最大规模的农民起义，当地阮岳、阮侣、阮惠三兄弟，在西山邑建立屯寨，举起义旗，以声讨张福峦、拥立世孙阮福旸为号召发动民变！
早已经受够张福峦残酷统治的广南国境内大部分农民、山区少数民族，华人均拥护阮氏兄弟，所以西山军很快横扫全国。
北方的郑主郑森得悉南方旧阮大乱后，在1774年，命大将黄五福率水步三万大军，以征讨旧阮权奸张福峦为名，入侵旧阮领地，西山军和郑军交战，但却战败了。
西山集团感觉自己夹在郑主和阮主之间颇为困难，审时度势投诚郑主，阮岳和阮惠分别接受郑氏所赐“西山校长”、“壮节将军”、“西山校前锋将军”等封号，成为郑主名义上攻伐阮主的先锋。
之后数年，阮氏兄弟横扫旧阮残军，公元1778年阮岳在阇槃城（今越南中部的归仁）自称西山王，改元泰德，建立西山朝；阮惠受封为龙骧将军。
但是，旧阮势力没有被完全歼灭，王族阮福淳甚至流亡暹罗，意图借助暹罗的力量复国。
公元1785年，西山军在美湫附近的沥涔和吹蔑（又作蔑）一带沿岸设立陷阱，同时派遣一小队西山军前去引诱驻守沙沥的暹罗军，采用诱敌深入的伏击战术大败暹罗军队，暹罗军队数万被杀，从此“心惮西山如虎”。
南方平定后，阮氏兄弟自然和郑朝翻脸，开始北伐。
先是攻取郑氏所占的旧阮都城富春，然后阮惠擅自继续北伐，由郑主这边投诚过来的大将阮有整建议“诚以扶黎灭郑为名，天下莫不响应”。
果然，由于郑主“将惰兵骄，朝廷无复纪纲”，西山军势如破竹，1786年攻破郑氏政权，击毙郑主郑棕。
但是，问题在于，此时越南还有一个名义上的朝廷后黎朝，阮惠攻克郑主都城昇龙后，便觐见黎显宗，获封为“元帅扶正翊运威国公”，娶黎显宗之幼女黎氏玉昕为妻。