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关于左慈，不少史书和典籍都有所记载。此人是东汉末年著名的方士，少居天柱山，研习炼丹之术。明五经，兼通星纬，学道术，明六甲；传说中其能役使鬼神，坐致行厨。史书《后汉书》也说他少有神道，葛洪《抱朴子·金丹篇》则记载他是葛玄（即葛天师）的老师。
左慈通晓房中术，也懂得占星术。据说他从星象之中预测出汉朝的气数将近，天下将要大乱，于是就很是感慨地说“在乱世中，官位高的更难保全自身，钱财多的更容易丧失性命，所以世间的荣华富贵绝不能贪图啊！”遂开始学道，并在一个石洞中得到一部《九丹金液经》（三国演义中《遁甲天书》），学会了能使自己变化万端的方术和辟谷术。
左慈喜欢游走四方，有人说在荆州看见了左慈，对于左慈素有耳闻的荆州刺史刘表也认为他是个祸乱人心的妖道，遂打算将他抓起来杀掉。刘表带著兵马出来耀武扬威，左慈心知是刘表想看看他有什么道术，于是就慢慢地走到刘表面前说“我有些微薄的礼物想犒劳你的军队。”刘表说“你这道士孤身一人，我有这么多人马，你能犒劳得过来吗？”左慈见刘表不信，就又重说了一遍。刘表也想知道是什么礼物，就带人去看，结果见只有一斗酒和一小扎干肉，但这一斗酒和一小扎干肉十个人竟也没有抬动。于是左慈就自己将肉干拿来，然后把肉一片片削落在地上，请一百个人把酒和干肉发给士兵。肉干吃起来和平常的味道一样，但是一万多个士兵都吃饱喝足后酒器中的酒却一点也没少，肉干也没吃完。刘表十分吃惊，就打消了杀害左慈的念头。
江东的孙策杀了道士于吉后，左慈便去拜见了孙策。孙策也很想杀左慈，就盘算著趁左慈不备从背后给他一刀。结果左慈穿著木屐手拿竹杖慢慢的在前面走，孙策在后面手持兵器却怎么也追不上，这才知道左慈真有道术，也不敢再杀他。
当然，历史上最有名的那要数左慈和曹操之间的逸闻趣事。
据说曹操也听说左慈有道术，于是就把左慈召来关在一间石室中并派人监视，一连一年的时间都没给他饭吃，结果直到一年后把他放出来的时候却见他竟还是原来的模样。曹操认为世上的人没有不吃饭的道理，就认为他一定用了妖邪的旁门左道，于是决心非杀他不可。
曹操一动杀心，左慈马上就知道了，就向曹操请求放他一条老命，让他回家。曹操说“为什么如此急著走呢？”左慈就直接揭露他的心思说“你要杀我，所以我只好请求你放我走。”曹操说“哪里哪里，我怎么会杀你呢。既然你有高洁的志向，我就不留你了。”曹操为左慈设酒宴饯行，，左慈说“我就要远行了，请求和您分杯喝酒。”曹操同意了。
一开始，曹操见左慈要求喝“分杯酒”，还以为自己先喝半杯然后再给左慈喝自己剩的半杯，没想到左慈先用道簪把自己的酒杯划了一下，酒杯就分成了两半，两半中都有酒，但中间却隔著好几寸。左慈先喝了一半，然后把另一半杯子给了曹操。曹操不高兴，于是就没喝。左慈把喝完的杯子往房梁上一扔，杯子竟在房梁上悬空摇动，姿态就像一只鸟将向地面俯冲，将落却又不落，引得宴上的众人纷纷观看，过了好半天才落下来，但这时候左慈却不见了。曹操派人一打听，才知道左慈已经回到家中。曹操想试试左慈能不能逃过一死，就派人又将他抓了起来。
其实左慈并不是不能隐盾逃脱，他是故意要曹操将他抓住。左慈入狱后，典狱官打算拷问左慈，却发现屋里有个左慈，屋外也有个左慈，不知哪一个才是真的。曹操知道此事后更加怀恨，就命人把左慈绑到刑场杀掉，但却不料左慈竟突然在刑场上消失了。曹操于是便下令关闭城门大肆搜捕。有些搜捕的人说不认识左慈，官员就告之众人左慈的相貌特征和衣着装扮，但结果不一会儿全城的很多人都变成了和左慈一样的