要澄清一点。屠这个字，在两汉之际和现在的字意有很大差别。《说文》屠，刳也。而刳，是剖的意思。《周礼》凡屠者，敛其皮角筋骨，入于玉府。这两个解释是汉代以前屠字的标准解释：1.破开，剖开。2.将狩猎所得去皮角筋骨的职业。在《汉书》《三国志》中，屠城的基本意思是攻坚破城（后附详解）。并不是屠杀。
三国官方统计人口锐减的原因有很多。首先笔者一再提醒过，两汉人口的统计数字不是所有的人口，而是纳税人口。古代食货的统计方式不是象现在一样挨家挨户去排摸，而是按照税收转化人口。这其中就不包括士族（吃俸禄食邑的），幕僚（吃主家供奉的），不分王田的散户。古代二十授田，六十还田，也就是只有在这个年龄段之间才是是要交税的，也只有在这段时间才有可能被纳入统计。所以雍凉二州在东汉的人口普查中，每郡竟然只有数千人口，却能派生出董卓，马腾，韩遂，边章，宋建等等虎踞一方的诸侯。官方统计人口出现离心化。
关于三国人口问题，笔者会在写三国的时候着重讨论。这里我们将重点放在屠字释义上。
许多人举出了关于屠字解释杀戮的反例，但这些例子无一例外都是唐代以后的说法。这个说法最早是释诂名家颜师古提出来的，原话如下：屠，谓破取城邑。诛杀其人，如六畜然。这句话首先就说，屠的意思就是破城。后面是解释，（因为）杀人如杀畜。（所以）有了这个类比。将本来用于杀畜的屠字，引申为杀人，用以指代破城。所以屠城之破，必是攻坚，是有重大伤亡的破城。
同样支持这一观点的是《史记索隐》也是唐代书籍，里面引用了一条孤证：按范晔云，克城多所诛杀，故云屠也。范晔的本句出于何处，无考。但其实这句话说得和颜师古是一个道理：攻克城池杀伤甚众，所以被称为屠。阅读理解高分的同学应该可以理清主干，这句话解释了为什么克城被称为屠，“故”字的逻辑承接非常重要。
所以颜氏与《索隐》的根本意思一致：屠就是破城的意思，但不是普通的破城，而是伤亡极大的攻坚破城。
有人说笔者强词夺理，在利用翻译玩文字游戏。非也。因为颜师古和《索引》引范晔的注解，都是注在同一处的。就是《汉书》中，高祖屠沛一节。原文如下：
高祖之众已数百人矣。……高祖乃书帛射城上，与沛父老曰：“天下同苦秦久矣。今父老虽为沛令守，诸侯并起，今屠沛。沛今共诛令，择可立立之，以应诸侯，即室家完。不然，父子俱屠，无为也。”
众所周知刘邦为沛人，刘邦起义，当时聚众数百人。沛令与其对峙。刘邦射书入城，说我今天要屠沛，父老乡亲们要么和我一齐反了，要么大家死伤都很难看。在这个语境里，颜师古和索隐的说法明显是对的，刘邦以不计代价破城为威胁，而不是以现代意义上的屠杀为威胁。杀戮家乡父老，感情上他做不到，凭他手下几百来人也没能力做到。这处典故恰恰说明了两汉的屠城，是指攻坚破城，而非今日屠杀云云。
如果看官还觉得模棱两可，今天我们可以做一个前所未有的极致解说。笔者数过了《三国志》中所有出现屠字的地方，共计58处，其中本传25处，裴注33处，我们用穷举法来探究当时屠字真正意思。
首先，笔者整理了这58处屠自不同的解释：
A．屠X城的结构，也就是我们需要探讨的屠城释义，共18处。
B．明显解释为破坏城防（宾语为墙，壁等）或者攻克（屠陷）的用法。共9处。
C．职业，屠夫，或者宰杀牲畜。共4处
D．姓氏或专有名词（匈奴休屠，屠各部，浮屠，屠苏等）。共15处
E．与杀，戮对仗使用。屠城、杀吏分开表述。共2处
F．屠灭，败亡之意。屠戮