暮色四合，荣国府的檐角挑起疏淡的灯影，将抄手游廊的青砖映得半明半暗。柳嫂子提着食盒，脚步轻快地穿过夹道，食盒里的玫瑰露还带着琉璃瓶的凉意，指尖触及瓶身，她心里的算盘打得噼啪作响——五儿的前程，今日便要着落在这瓶玲珑剔透的甜香里。
柳五儿是柳嫂子的命根子。自小体弱，吹不得风见不得寒，府里挑丫头时，嬷嬷们一摸她细软的手腕，再瞧她泛着青气的脸色，便摇着头退了回去。如今五儿年方十六，身子稍健，眉眼间竟长开了几分，清俊得像水边的柳芽儿，只是那股子弱态仍在，添了几分楚楚可怜。柳嫂子守着大观园的小厨房，日日看着各房的丫鬟们穿绫罗、戴珠翠，尤其是怡红院的那些姑娘，个个打扮得花团锦簇，跟着宝玉这位金尊玉贵的主子，吃穿用度堪比二奶奶，心里便像被猫爪子挠着似的——若五儿能进怡红院，哪怕只是个三等丫鬟，往后也有了依靠，总好过跟着自己在厨房里烟熏火燎，将来随便配个小厮，一辈子埋汰在尘埃里。
这念头在柳嫂子心里盘桓了半年，越想越热。怡红院如今正是人多差轻的时候，宝玉性子好，待丫鬟们宽厚，将来年纪大了，听说还要放她们出去自寻出路，这般好去处，便是挤破头也得让五儿占个位置。可怎么才能进去？柳嫂子夜里翻来覆去睡不着，把怡红院的丫鬟们在心里过了一遍又一遍，最后目光落在了芳官身上。
她不是没想过袭人。那可是怡红院的首席大丫头，宝玉跟前最得脸的人，说话分量重得很。可柳嫂子一想起袭人平日里的模样，心里就先怯了三分。上回三姑娘院里的婆子送了串新摘的葡萄来，袭人硬是不肯接，说“上头还没供鲜，咱们倒先吃了，规矩上说不过去”。那般循规蹈矩、滴水不漏的人，怎会为了一个素日无甚交情的厨娘，去引荐一个有“弱疾”前科的丫头？袭人要的是“贤”名，是府里上下的称赞，断不会为了这点小事坏了自己的名声。柳嫂子甚至能想象到，若是自己去求袭人，那位姑娘定会笑着推辞，话说得滴水不漏，却字字都堵得人无路可退。
麝月也不行。那丫头看着温顺，实则是袭人一手调教出来的，心思通透，规矩也学得扎实。上回宝玉夜里闹着要喝茶，麝月独自守夜，既把宝玉安抚得妥妥帖帖，又把外头的婆子们支使得明明白白，那份沉稳老练，半点不输袭人。柳嫂子知道，麝月和袭人是一路人，只认规矩不认情面，求她亦是白费功夫。
至于晴雯，柳嫂子连想都不敢多想。那位姑娘生得一副好皮囊，性子却烈得像炮仗，自视是“副小姐”，眼里揉不得沙子，对她们这些厨房的婆子、小丫头更是带搭不理。上回司棋让小丫头来要一碗炖鸡蛋，柳嫂子一时没顾上，司棋便带着人砸了厨房，晴雯不仅没劝，反倒在一旁说“该砸，惯得她们眼里没人”。柳嫂子想着晴雯那高傲的眼神，心里就发怵——自己这身份，怕是连晴雯的面都近不了，更别说求她办事了。
思来想去，唯有芳官。
芳官是梨香院出来的戏子，去年戏班解散，便分到了怡红院。柳嫂子记得，当初芳官她们在梨香院时，别的干娘要么苛待她们，要么只当她们是玩意儿，唯有自己，怜她们小小年纪背井离乡，又是唱念做打地辛苦，总想着法子给她们做些可口的吃食。春天有鲜嫩的柳叶儿做的小豆腐，夏天有冰镇的杏仁酪，秋天有软糯的栗子糕，冬天有热腾腾的羊肉汤。芳官嘴甜，每次拿到吃食，都搂着柳嫂子的胳膊喊“柳妈妈”，那股子亲昵劲儿，不像是主仆，倒像是亲母女。
柳嫂子待芳官好，芳官也记着这份情。分到怡红院后，芳官时常来小厨房找她，有时是拿些宝玉赏的果子，有时是跟她念叨几句院里的琐事。柳嫂子看得明白，芳官年纪小，涉世未深，心思单纯，你对她好一分，她便想还你十分。而且，芳官如今深得宝玉宠爱，宝玉待