迎春出嫁后，大观园越发冷清了。
探春强打着精神，依然主持着诗社，可来的人越来越少。黛玉的身子时好时坏，常常不能来；惜春整日作画，对诗社没了兴趣；湘云忙着在家做活计，也很少来了。
这日，探春正在秋爽斋理账，外头传来消息：元妃在宫中病重。
探春手一抖，账本又掉在地上。元妃是贾府在宫中的倚仗，她若有事，贾府的前程......
她忙去贾母那里。贾母已经听说了，正和王夫人、邢夫人商议。见探春来，贾母摆摆手：“三丫头也听听吧。你大姐姐在宫里不好了，咱们得早做打算。”
王夫人眼睛红肿，显然哭过：“太医说，怕是......怕是不好了。”
邢夫人皱眉：“那可如何是好？咱们府里，可就指着娘娘......”
“现在不是说这些的时候。”贾母打断她，“当务之急，是打点宫里，让娘娘得到最好的医治。”
众人商议着如何打点，如何疏通关系。探春坐在下首，心里一片冰凉。元妃若真有万一，贾府这座大厦，就少了一根最重要的支柱。
从贾母屋里出来，探春去了潇湘馆。黛玉正在吃药，见她来，让紫鹃再端一碗。
“我不吃。”探春摇头，“林姐姐，大姐姐的事，你可听说了？”
黛玉点头，脸色更苍白了：“听说了。若是大姐姐有个万一......”
两人对视，都从对方眼中看到了恐惧。元妃是贾府的护身符，她若不在了，贾府的衰败，只怕会来得更快。
“三妹妹，”黛玉忽然道，“你要早做打算。”
“打算什么？”
“你的婚事。”黛玉看着她，“大姐姐若真不好了，府里定会急着把姑娘们嫁出去，好拉拢关系，稳固地位。”
探春心里一紧。是啊，元妃若有不测，贾府急需新的政治联姻来维持地位。而她们这些姑娘，就是最好的筹码。
“林姐姐呢？”探春问，“林姐姐的婚事......”
黛玉淡淡一笑：“我？我无父无母，舅舅们做主便是。”她顿了顿，“倒是三妹妹，你是个有主意的，自己的事，要多上心。”
探春苦笑。上心有什么用？她的婚事，终究要父母做主。而她的父亲贾政，是个不管事的；嫡母王夫人，对她这个庶女，又能有多上心？
从潇湘馆出来，探春心里乱糟糟的。她走到沁芳闸，看见惜春坐在水边画画。画的是残荷，一片萧瑟。
“四妹妹。”探春轻声道。
惜春抬头，眼睛红红的：“三姐姐，大姐姐会不会......”
“不会的。”探春强笑道，“大姐姐吉人天相，定会好起来的。”
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惜春摇头：“我梦见大姐姐了，她穿着一身白，对我说‘四妹妹，我要走了’......”她说不下去了，眼泪掉下来。
探春抱住她：“别瞎想，梦都是反的。”
可她自己心里也没底。元妃的病，来得太突然，太不是时候。
几日后，宫中传来噩耗：元妃薨了。
贾府上下，一片缟素。贾母哭晕过去几次，王夫人病倒了，邢夫人强撑着主持丧事。园子里的姑娘们，也都换上素服，闭门不出。
探春在秋爽斋里，看着窗外的细雨，心里一片茫然。元妃走了，贾府的天，塌了一半。接下来，会怎样？
果然，没过多久，就有人上门提亲了。先是有人来为探春说媒，说的是镇国公牛家的孙子。接着又有人来为惜春说媒，说的是理国公柳家的侄子。
贾母都推了，说孙女们还小，不急